Contra lo que dice la historiografía inglesa tradicional, el desastre de la Empresa de Inglaterra de 1588, también conocida como la Armada Invencible, no fue solamente obra de la marina inglesa, sino, muy mucho, de las tempestades y otros errores hispanos. De hecho, la mayor parte de las víctimas a manos inglesas fueron los exhaustos náufragos asesinados al llegar a la costa. Pero el náufrago del que voy a hablar hoy se les escapó a los ingleses. Franscisco de Cuéllar, logró salvar el pellejo y vivir para contarlo. La carta que dirigió a Felipe II contando sus desventuras  “que casi parecerá sacada de algún libro de caballerías”, según él mismo escribe, permaneció escondida trescientos años en la Real Academia de la Historia hasta que en 1884 fue rescatada. Si solo la mitad es verdad, su peripecia es asombrosa.
Como viene siendo tradicional con este tipo de personajes, Francisco de Cuéllar es más conocido en Irlanda que en la propia España. Se pueden visitar los lugares que frecuentó, cerca de Donegal, en el llamado “The Cuéllar Trail”. No hay personajes más olvidados en la historia oficial que los soldados derrotados.
El lugar y la fecha de nacimiento de Cuéllar no están claros. Algunos lo sitúan en Cuéllar, Segovia, pero otras pistas llevan a La Rioja, a León o a Toledo. Cuando en 1588 se embarca en la Gran y Felicísima Armada ya llevaba el bueno de Francisco bastantes tiros pegados. Se había alistado en la invasión de Portugal, había navegado hasta Brasil y a la vuelta participó en la victoria española en la Islas Terceiras, julio de 1582, la primera batalla naval con solo naves mancas (sin remos) de la historia.

De visita por la costa irlandesa

La siguiente aventura no fue tan feliz. Otoño de 1588, el galeón en el que viaja Cuéllar, junto a otros dos, se ancla cerca de la costa de Irlanda, en el actual condado de Sligo. Están allí cinco angustiosos días, hasta que un temporal los arrastra a la costa, donde se hacen pedazos. Del millar de tripulantes apenas sobreviven 300, a los que la empobrecida población local les roba literalmente todo, hasta dejarlos en pelota picada. Cuéllar, agarrado a una tabla, consigue llegar a la orilla sin ser detectado. Deambula por el lugar herido en las piernas, exhausto y perdiendo a ratos la consciencia. Mientras el gran Felipe II encara horas amargas sentado en su despacho al calor de la lumbre, Cuéllar, arrastrándose, contempla 600 cadáveres en la playa, de los que se alimentan los cuervos y los lobos.
Empieza a caminar hacia el interior, pero la muerte le persigue. Llega a la abadía de Staad, incendiada por los ingleses.  Allí encuentra a otros 12 españoles ahorcados en el interior. Los monjes habían huido a los montes, ya que los ingleses apenas distinguen entre católicos españoles e irlandeses. Cuéllar, descalzo, dolorido y hambriento, intenta volver a la playa por ver si en los restos de las naves encontraba comida. Por el camino se encuentra a otros españoles, desnudos y helados de frío que le cuentan calamidades. Decide alejarse de la costa por miedo a los saqueadores sin saber muy bien a dónde ir. En el camino confraterniza con pequeño grupo de tres lugareños que lo hiere en una pierna, le roba la camisa y todo el dinero que aún conservaba.  Una mujer que acompaña a tan simpáticos nativos se apiada de él y le ayuda: cura un poco la herida, le da comida y le indica como llegar hasta el condado de Leitrim, donde estaría seguro. En el camino tuvo otro encuentro con saqueadores, que le dan una paliza y, en lo que parece una costumbre local,  le quitan  la ropa de nuevo, con lo que tuvo que hacerse un faldón con ramas. Divisa unas cabañas abandonadas, donde encuentra otro grupo de españoles tan desvalidos y asustados como él. Hacen noche y a la mañana aparecen unos labradores irlandeses, así que los españoles tienen que mantenerse ocultos bajo las pajas de las chozas durante todo el día hasta que los labradores se marchan.
En su tour por los bellos parajes de la verde Irlanda  llega a las tierras de un tal O’Rourke, “aunque éste es salvaje, es muy buen cristiano y enemigo de herejes, y siempre tiene guerra con ellos”. Allí se refugia Cuéllar con otros 80 españoles, lo que le costó al noble irlandés la horca en Londres en 1590.

En el castillo de McClancy

Un tiempo después, noviembre de 1588, Cuéllar arriba con otros 8 españoles al territorio de los McClancy, que también estaba en guerra contra los ‘herejes’ ingleses. En aquellas tierras consiguen Cuéllar y sus compatriotas hospitalidad de los “salvajes”: ”Su propiedad destos salvajes es vivir como brutos en las montañas, que las hay muy ásperas en aquella parte de Irlanda donde nos perdimos. Viven en chozas hechas de pajas”.
Hombres hechos a penalidades y peligros como Cuéllar no desprecian las oportunidades y el bueno de Francisco aprovecha para confratenirzar y acercar posturas con las irlandesas:

La mujer de mi amo era muy hermosa, por todo extremo y me hacía mucho bien, y un dia estabamos sentados al sol ella y otras sus amigas y parientas; preguntábanme de las cosas de España y de otras partes, y al fin me vinieron á decir que les mirase las manos y les dijese su ventura; yo, dando gracias á Dios, pues ya no me faltaba más que ser gitano entre los salvajes, comencé á mirar la mano de cada una y á decirles cien mil disparates